A PROPOS DE LA PROCHAINE RETROSPECTIVE LEON-JULES LEMAITRE au MBA de ROUEN

En prévision de l'exposition Léon-Jules Lemaître au Musée des Beaux Arts de Rouen dans le Cadre de Normandie-Impressionniste 2020, notre rédacteur, Hubert Priaucey, nous propose une étude comparative des deux périodes de création de notre peintre. En effet, autour des années 1890, il change très significativement de style, la cause en étant de la médiocre réussite commerciale des dix premières années de sa carrière artistique.

L'amateur-lecteur de cette rubrique pourra ainsi bien appréhender la remarquable exposition qui se prépare.

  Léon-Jules Lemaître entre à l'Ecole de peinture et de Dessin de Rouen en 1870. Grâce à ses bons résultats, il obtient une bourse et intègre l'atelier parisien de Gérome qui lui enseigne un dessin rigoureux bien reconnaissable toute sa carrière durant. Mais, "sombrant dans l'impressionnisme" au contact de l'avant-garde parisienne, la Ville de Rouen lui supprime sa bourse. De plus, LJ Lemaître est considéré comme le responsable de la conversion de ses jeunes amis peintres rouennais au "Plein-airisme" !

    Le succès n'est pas au rendez-vous et il ne vend que très peu, presque uniquement des copies de tableaux du Louvre et des portraits de commande (à l'instar de Renoir à ses débuts). Une dizaine d'années difficiles s'écoule, mais à partir de 1890, il se tourne vers des compositions montrant le Vieux Rouen animé de personnages singuliers.

     Or, durant la 1ère partie de sa carrière, c'est à dire de 1879 à 1890 environ, il produit des œuvres baignées d'un impressionnisme doux, à la touche bien présente. Dans plusieurs d'entre elles, il crée des compositions nacrées (Cf. le Bord de Seine du Musée de Louviers), compositions nacrées qu'il réutilisera à l'envi dans la deuxième partie de sa carrière.

  Essayons dans cet article de bien différentier ces deux périodes :

   le Motif : autant dans la première partie (avant 1890), il explore des paysages champêtres ; autant, après 1890, la quasi totalité de son œuvre représente des scènes urbaines, Rouen bien évidemment, mais aussi Paris, Dieppe, Darnétal, Elbeuf...

avant 1890...                                                                                                                après1890...

   Le Style : autant avant 1890, il est au fait du mouvement impressionniste, et même divisionniste (Cf. Le jardinier, daté 1889, décès de Seurat en 1891) ; autant après 1890, il n'est plus en phase avec l'avant-garde ; mais pourrait-on dire qu'il invente un style ?

avant 1890...                                                                              après 1890...                                                         

   Le Chromatisme : autant avant 1890 il emploie, certes avec parcimonie, une palette colorée (Cf. Le Marché aux Fleurs 1889) ; autant après 1890, sa palette est nacrée, grise, dont les Rouennais reconnaissent bien la météo ambiante ; palette terne qui lui sert admirablement à bien faire ressortir ses personnages aux couleurs de leur profession ou de leur activité.

avant 1890...                                                                                                             après 1890...

   L'Animation : autant avant 1890, il ne fait vivre que très peu de personnages ; autant après 1890, ses œuvres grouillent de petits personnages caractéristiques de la vie sociale contemporaine (mitron, commis, élégantes...), en omettant volontairement les nécessiteux qui pourraient repousser les acheteurs éventuels ; c'est une représentation "bon ton", idéalisée, de la société de la fin du XIX^ème, non réaliste (comme la décrivent les photographies de Faugas du Musée de Louviers). Ces compositions pourraient paraître comme un guide touristique de la cité médiévale rouennaise, peuplées de personnages locaux aux métiers locaux, comme Ridgway Knight le fait à la même époque pour le marché américain prônant une Normandie exotique.

avant 1890...                                                                                    après 1890...

   La dimension des toiles : variée avant 1890, ses petits panneaux verticaux en acajou d'après 1890 sont la grande majorité de sa production ; faciles à vendre, faciles à crocher au mur, prenant une place modeste, ils séduisent les amateurs du Rouen patrimonial qui peuvent ainsi se créer une collection qui ne prend que peu de place.

   L'intérêt : autant aujourd'hui les œuvres d'avant 1890 sont rares, non pas qu'elles ne soient pas recherchées, mais peu comprises et donc sous évaluées ; autant celles d'après 1890 sont prisées, à la côte sûre voire prévisible.

                                                                     Hubert PRIAUCEY